Per Italiano era un esame decisivo. Una sfida da dentro o fuori. La Fiorentina in Conference League aveva strappato solo un punticino in casa col Riga e subìto una batosta a Istanbul con il Basaksehir di Okaka e Biglia (3-0). A Edimburgo, contro gli Hearts of Midlothian serviva una scintilla. E in Scozia si è accesa.
Il tecnico viola recupera Milenkovic e Dodò, ma solo per la panchina. In difesa ecco allora Terzic a destra, Igor e Quarta centrali e Biraghi a sinistra. Centrocampo a tre con Bonaventura, Amrabat e Mandragora. Davanti, il tridente Kouame, Jovic e Saponara. Gli Hearts di Neilson, reduci da un pesante 0-4 dai Rangers e sesti in classifica nel campionato scozzese, si schierano col 3-4-3, che in realtà è un 5-4-1 con Shankland a fare da ariete. Una strategia attendista e prudente quella scelta Hearts che però non ha pagato. Ma il divario tecnico tra le due squadre era incolmabile. La Fiorentina parte a razzo. E dopo soli 4′ passa in vantaggio. Terzic sulla destra rientra e col mancino scodella un cross perfetto per l’inserimento di Mandragora che di testa buca Gordon. Per l’ex Juve e Toro è la seconda rete in viola dopo quella in campionato con la Cremonese. Ma oltre al gol c’è di più. Perché è la squadra di Italiano a fare la partita e a imporre un ritmo altissimo. Per i primi 25′ si gioca praticamente solo nella metà campo scozzese. Jovic fa a sportellate, corre, gioca di sponda. E tenta di pungere. Biraghi e Terzic spingono sulle fasce. E persino Igor che da dietro prova a sfondare. La sua incursione al 21′ con botta da fuori col mancino, bravo Gordon a respingere, lo dimostra. Ma è tutta la Viola a girare. A dominare grazie al possesso palla e ai movimenti che portano Bonaventura e Kouame presenze fisse nell’area scozzese.
Ed è proprio l’ivoriano a spaccare la partita. Al 43′, su cross radente di Biraghi, prima ci prova col tacco e poi sulla ribattuta della difesa insacca con una sforbiciata-show! Per Kouame, giocatore sempre più importante per Italiano che lo schiera sia da esterno sia da punta centrale, è il quinto gol in maglia viola, il secondo della stagione dopo quello rifilato alla Juve. Il primo tempo scivola via così, con Gollini protagonista di una sola (importante) parata allo scadere. Il portiere rimedia a una sciocchezza in area di Saponara e di piedi respinge il destro da distanza ravvicinata di Ginnelly. Poi il gol di Jovic, che si blocca e fa 3-0.
